청정 자연이 지켜낸 고장, 그러나 사람이 사라지는 봉화군

경상북도 북부 내륙의 깊은 산자락에 위치한 봉화군(奉化郡).
청정 자연환경과 깨끗한 공기, 그리고 온화한 전통이 살아 숨 쉬는 이 지역은
‘한국의 산촌’이라는 이미지가 가장 잘 어울리는 곳 중 하나입니다.
특히 봉화송이축제로 유명하며,
국립백두대간수목원, 분천역 산타마을 등
에코·힐링 관광지로도 꾸준히 주목받고 있죠.

하지만 이러한 외적인 이미지와 달리,
2025년 현재 봉화군은 심각한 인구 감소와 초고령화 현상으로
지방소멸 고위험지역에 지정된 상태입니다.
청정 자연은 그대로지만, 그 안에서 살아갈 ‘사람’이 점점 사라지고 있는 도시.
바로 오늘의 주인공, 봉화군입니다.

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봉화군은 어떤 지역인가요?

• 위치: 경상북도 북부, 강원도와 경계

• 면적: 약 1,201㎢ (경북 군 단위 중 가장 넓음)

• 행정구역: 1읍 9면

• 대표 산업: 임업, 농업(사과, 고추), 송이버섯, 한우

• 주요 명소: 국립백두대간수목원, 분천 산타마을, 청량산도립공원, 봉화축제

봉화는 대한민국 대표적인 산촌형 농촌으로,
자연자원이 매우 풍부하지만,
그만큼 교통, 정주, 인프라 접근성은 낮은 편입니다.

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봉화군의 인구 현황 (2025년 기준)

• 총 인구: 약 3만 1천 명

• 65세 이상 고령 인구 비율: 약 46%

• 20~39세 여성 인구: 약 900명 이하

• 출생아 수: 연간 60~80명 수준

• 소멸위험지수: 0.20 (고위험 단계)

봉화는 경북 내에서도 인구 밀도가 가장 낮고, 고령화 속도가 가장 빠른 군 지역 중 하나입니다.
현재 면 단위의 상당수 지역은 ‘행정 단위 유지는 가능하나 사실상 공동체가 해체된 상태’로 평가되며,
향후 10년 이내 행정구역 재편이 불가피할 것으로 보입니다.

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왜 봉화군은 소멸위험지역이 되었을까?

1. 청년층 유입 거의 없음

봉화는 지리적으로 고립된 내륙 산촌 지역으로,
대학, 산업시설, 문화 인프라 등이 거의 없습니다.
청년이 봉화에서 교육이나 일자리를 찾을 수 없는 구조이기 때문에,
고등학교 졸업 이후 외지로 나간 이들이 다시 돌아오지 않습니다.

2. 농업·임업 기반 고령화

봉화는 송이버섯, 사과, 고추, 한우 등
전통적 1차 산업이 중심이며,
그 생산의 절대다수는 고령 농가에 의해 유지되고 있습니다.

그러나:

• 청년층의 귀농 비율 낮음

• 후계농 부재

• 노동집약적 산업 구조 유지
  이로 인해 생산 기반의 지속 가능성 자체가 위협받는 상황입니다.

3. 교통·생활 인프라의 한계

• 대중교통 이용률 낮고, 차량 없으면 이동 거의 불가능

• 병원, 쇼핑, 교육 등 주요 서비스 시설 부족

• 일부 마을은 겨울철 고립 위험 존재

이러한 인프라 부족은 특히 청년·가족 단위의 이주를 어렵게 만드는 주요 요인입니다.

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봉화군의 대응 노력

1. 귀농귀촌 정책

• 청년 귀농인 영농 정착지원금

• 임대주택, 임대농장 제공

• 선도농가 멘토링 운영

→ 그러나 청년층 귀농 정착률은 낮고, 대부분 중장년 귀촌 중심

2. 관광자원 활용

• 분천역 산타마을, 백두대간수목원, 청량산 등 관광지 개발

• 힐링·에코 관광 중심 홍보
  → 지역 경제에 일부 기여하지만, 정주 인구 유치로는 연결되지 않음

3. 로컬푸드·6차 산업 추진

• 사과 가공, 송이 제품화 시도

• 농촌체험마을, 직거래장터 운영

→ 성과 제한적, 규모의 경제 부족, 온라인 유통 미흡

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봉화군의 미래, 어떤 방향이 필요한가?

봉화군은 전통, 자연, 먹거리라는 세 가지 자산을 가지고 있습니다.
하지만 이를 다음 세대가 ‘살면서 유지할 수 있는 구조’로 전환하지 않으면,
지속 가능성은 위협받을 수밖에 없습니다.

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제안 전략 – 청정 산촌에 사람이 머무르게 하려면?

1. 청년 귀농·임업 창업 인큐베이팅 시스템

• 사과·송이·임산물 중심 청년 창업 특화 모델 구축

• 창업 공간 + 교육 + 유통 전 과정 통합 지원

• 디지털 마케팅, 라이브커머스, 유튜브 기반 판매 지원

2. 폐교 활용 청년 정착 마을

• 공유주택, 공유주방, 로컬 커뮤니티 공간으로 리모델링

• 스타트업·예술가·디지털노마드 대상 유치 프로그램 운영

3. ‘주 3일 봉화’ 근무 모델 유도

• 수도권·대구권 대상 장기 체류형 워케이션 프로그램 개발

• 기업 유치보다는 개인 크리에이터·자영업자 대상 인프라 조성

4. 고령 농가와 청년의 연결 플랫폼 구축

• ‘고령 농가 매칭 시스템’ → 일손 + 노하우 전수

• 고령자-청년 공동 경작 모델 시범 운영

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마무리하며 – 자연은 그대로, 사람은 떠난 봉화의 현실

봉화는 대한민국에서 가장 자연이 잘 보존된 군 단위 지역 중 하나입니다.
그러나 그 자연을 유지할 사람,
그 산자락에서 삶을 일구어갈 사람은 점점 줄고 있습니다.

이제는 단순한 귀촌 지원금이 아니라,
청년이 머물 수 있는 진짜 기반이 필요한 때입니다.

‘조용하고 맑은 마을’이라는 슬로건만으로는
봉화의 미래를 지킬 수 없습니다.
살 수 있어야, 지킬 수 있는 것.
그것이 지금 봉화가 다시 고민해야 할 방향입니다.

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