은퇴자의 낙원에서 소멸 위기 도시로… 고흥군의 딜레마

한때 ‘은퇴 후 살고 싶은 도시’로 주목받았던 전남 고흥군.

바다와 산, 따뜻한 날씨, 저렴한 땅값까지 더해지며
2000년대 중반부터 귀농·귀촌 1번지로 불리던 곳입니다.

그러나 2025년 현재, 고흥은 더 이상 긍정적인 이미지로만 기억되지 않습니다.
각종 통계에서 ‘소멸위험지수 상위권’에 지속적으로 이름을 올리며,
대한민국에서 사라질 가능성이 높은 도시 중 하나로 분류되고 있기 때문입니다.

고흥군은 어떤 도시인가요?

전라남도 남동부 끝자락에 위치한 고흥군은
동쪽으로는 여수, 북쪽으로는 보성, 남서쪽으로는 해남과 인접해 있으며,
다도해의 아름다운 섬과 해안선을 따라 형성된 도시입니다.

총 인구는 약 6만 2천여 명(2025년 기준),
그 중 65세 이상 고령 인구가 44%에 달하며,
20~39세 청년 인구는 전체의 10% 미만으로,
생산 가능 인구가 극단적으로 적은 지역으로 평가받고 있습니다.

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귀촌 열풍은 왜 ‘일시적 성공’으로 끝났을까?

고흥은 2010년대 초반까지만 해도 귀촌 성공 모델로 소개되었습니다.
수많은 도시민이 전원생활을 꿈꾸며 고흥으로 이주했고,
지자체도 적극적인 귀농지원 정책을 펼치며 외형상 인구 감소세를 다소 늦출 수 있었습니다.

하지만 문제는 그 이후였습니다.
많은 귀촌 인구가 은퇴한 고령층이었고,
장기적으로 지역 내 일자리나 커뮤니티에 실질적인 기여를 하지 못한 채 재이주하는 사례가 속출했습니다.

고흥 귀촌 실패의 주요 원인:

• 지역 사회와의 갈등 (기존 주민과의 문화 차이)

• 농업 경험 부족으로 인한 생활 적응 실패

• 의료 및 교육 인프라 부족으로 가족 단위 이주에 어려움

• 고립감과 외로움으로 인한 정착 포기

결국 고흥군의 귀농·귀촌 정책은
‘잠깐의 인구 증가’라는 착시 효과만 남긴 채
지속 가능한 지역 활력으로 연결되지 못했습니다.

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숫자로 보는 고흥의 소멸위험 수준

• 총 인구: 약 62,000명

• 20~39세 여성 인구 대비 65세 이상 비율: 소멸위험지수 약 0.23 (고위험)

• 초·중학교 통폐합 수: 최근 10년간 20개 이상

• 신규 전입보다 전출이 3배 이상 많은 지역

이런 수치는 고흥이 단순한 고령화 도시가 아니라
‘회복 불가능한 인구 구조에 진입한 도시’라는 것을 보여줍니다.

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고흥군의 현재 시도와 한계

고흥군은 소멸 위기 대응을 위해 여러 정책을 시도하고 있습니다.
그러나 그 실효성에 대해 회의적인 시각도 많습니다.

1. 청년 유입 시도

• ‘청년마을 프로젝트’, ‘청년 창업 인큐베이팅’ 등 추진

• 그러나 현실적으로 청년층이 매력을 느낄 만한 일자리·문화·주거 환경 미비

2. 귀농·귀촌 지원 확대

• 창업 자금, 주택 리모델링 비용 지원 등

• 하지만 고령 중심 귀촌 인구는 지역 유지에 제한적 효과

3. 우주산업 중심지 개발 시도

• 나로우주센터 인근을 개발해 항공우주 산업 중심지로 육성 계획

• 그러나 장기적이며 지역 전반에 걸친 효과는 제한적

한마디로, ‘젊은 인구가 머물기 위한 근본 조건’이 부족하다는 점에서
아직까지는 뚜렷한 반전의 계기를 만들지 못하고 있습니다.

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주민들의 체감: “여기선 살기 어렵습니다”

실제로 고흥을 떠난 청년들의 이야기를 들어보면
다음과 같은 이유로 지역을 떠났다고 말합니다.

• “대학교 진학 후 돌아올 이유가 없어요.”

• “병원도 멀고, 버스도 하루 몇 대뿐이에요.”

• “놀 곳, 배울 곳, 일할 곳… 아무것도 없었어요.”

• “여긴 은퇴 후 조용히 살기엔 좋지만, 젊은 사람은 못 버텨요.”

이처럼 삶의 질, 기회, 교육, 의료, 문화 인프라 등
청년층이 중요하게 여기는 요소가 부족하다는 점이
고흥군 소멸위기의 핵심 원인 중 하나입니다.

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고흥의 미래는 정말 사라지는 것일까?

완전히 사라지지는 않겠지만,
‘행정단위로서 유지가 어렵다’는 평가가 계속되고 있습니다.
이미 읍·면 통폐합이 논의되고 있으며,
향후에는 군 단위 폐지 또는 타 지자체와의 통합 가능성도 제기됩니다.

하지만 희망이 없는 것은 아닙니다.
고흥처럼 자연환경이 뛰어난 지역은
디지털 노마드 또는 재택근무 기반 청년 이주의 거점이 될 수 있는 잠재력이 있습니다.

단, 이를 위해선 다음과 같은 변화가 필요합니다.

 장기 전략 방향 제안:

1. 원격근무 인프라 강화 – 고속 인터넷, 공유오피스, 주거 공간 연계

2. 지속 가능한 창업 지원 – 로컬 브랜드, 관광, 콘텐츠 중심

3. 젊은 층이 원하는 주거환경 조성 – 쉐어하우스, 문화 공간 등

4. 지역 교육과 보육 환경 투자 – 가족 단위 정착 유도

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마무리하며 – 조용히 사라지는 도시, 고흥

고흥군은 더 이상 ‘귀촌의 성공 모델’이 아닙니다.
지금은 인구 구조의 한계와 정책 미비로 인해 ‘조용히 사라지고 있는 도시’로 변모하고 있습니다.
하지만 이런 위기를 기회로 삼아,
청년이 돌아올 수 있는 도시,
자연 속에서 삶과 일을 연결할 수 있는 도시로 바꾸어 나갈 수 있다면
고흥은 다시 한번 전국의 주목을 받게 될지도 모릅니다.

지방 소멸은 단지 고흥만의 문제가 아닙니다.
이 블로그를 통해 더 많은 사람들이 이 현실을 알고,
변화의 시작에 동참하게 되기를 바랍니다.